Vážný zájem o jazyky zavedl Nicholase Ostlera od studia klasických jazyků na Oxfordu a doktorátu v oboru jazykovědy a sanskrtu na MIT až k vyučování v Japonsku a následným vědeckým projektům zaměřeným na zavádění jazyků do počítače počínaje Krétou až po Nové Mexiko. Později se zaměřil na otázku nepsaných jazyků a stal se odborníkem na chibchské jazyky předkolumbovské Jižní Ameriky, které v 18. století podlehly španělštině.
Nicholas Ostler je zároveň předsedou Nadace pro ohrožené jazyky (Foundation for Endagered Languages, www. ogmios.org), neziskové organizace, která podporuje úsilí malých jazykových společenství, jež se snaží, aby znalost a používaní jejich malých jazyků nevymizely.
V současné době žije v Bathu v Anglii.